看過《壯志淩雲的》小夥伴們對精彩的空中格鬥過程記憶猶新，在影片中把F-5E、F-5F當成虛構的米格28戰鬥機（MiG-28）並與美國海軍的F-14雄貓戰機交戰。拍片之後仍有少數幾架保留著電影中的全黑機身模樣，並持續在美國海軍戰鬥武器學校（培養精英中的精英 美國海軍戰鬥機武器學校令人嚮往）中擔任「敵機」的模擬演練角色。

F-5A/B自由鬥士與F-5E/F虎II式是美國諾斯洛普公司于1962年推出的輕型戰機系列，受到諸多美國盟國與第三世界國家採用，各類衍生型從最早僅有對地攻擊能力的F-5A，到強化空對空作戰能力的F-5E，以及戰術偵察型RF-5等。

F-5的起源是來自諾斯洛普公司內部于1955年展開的N-156設計案，原型是T-38教練機，設計目標是一種低成本、維護簡單的戰鬥機。當時這類戰機的銷售市場並不大，美國陸軍曾對于這型飛機的對地支援功能有興趣，可是負責操作定翼機是美國空軍的責任，他們不願意操作也不同意讓陸軍來操作固定翼作戰飛機。儘管從未成為美軍第一線戰機，F-5用不同于美國優先的角度證明瞭這是一架成功的作戰飛機。

當甘迺迪總統政府提出「軍事支援計畫」後，他們需要一種低成本戰鬥機銷售給開發中的國家。其中N-156F在眾多競爭者中最被看好，稍後成為整個系列中的第一型F-5A戰機。第一份生產合約在1964年簽訂，而第一筆海外訂購由挪威在1964年2月簽署。

到1972年生產結束為止，總共生產了636架F-5A，包括200架雙座F-5B。這些F-5B主要是擔負作戰訓練用，除拆除機鼻的M39機炮以外，仍保有一般作戰能力。