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1941年12月7日，日軍六艘航母出動183架艦載機空襲了珍珠港，拉開了太平洋戰爭的序幕。此后三年，日美雙方爆發了多次航母大戰。
和美軍的「企業」號、「薩拉托加」號打滿全場，以及主力「艾塞克斯」級無一戰沉相比；日軍航母幾乎全部損失，特別是幾艘航母短命程度成了世界海軍史上的笑話。那麼二戰中日軍航空母艦為何如此脆弱，其大量戰沉是否存在著先天不足呢？
提到日軍航母，我們總是對中途島海戰中四艘航母都變成燃燒的大火盆津津樂道。雖然初期美軍也損失了四艘主力航母，但是美軍航母的沉沒前基本上都能搶救一下。甚至「約克城」號在珊瑚海受傷后，只用三天修復并參加了中途島海戰。而日軍航母似乎只要被擊中，基本就被判了死刑。
戰后日本人自己的分析報告指出，日軍航母損管能力的確遠遠低于美軍航母。首先從由戰巡/戰列艦改裝的「赤城」「加賀」開始，日軍就沒有意識到航母上的航空汽油庫存在巨大危險，未像美軍那樣設置充滿二氧化碳的隔離艙。
燃起熊熊烈火的「赤城」和「加賀」號航母
其次日軍在航母機庫里布置了復雜的加油管道，但是消防噴淋系統的水管只是簡單地在左右各布置一條；同時還沒有用高強度鋼來做水管，以至于一旦被炸彈擊中就容易失效。
此外為了防止雙層機庫的下層機庫里產生易燃氣體，日軍倒是在航母升降機底部設置了二氧化碳溢出系統；但因為缺乏其它密封設施效果甚微。日軍的航空母艦只在甲板上開了三個升降機口，機庫沒有任何應急門。這樣一旦升降機被擊中損壞，就無法將機庫內燃燒的飛機和彈藥快速拋出去。
而且日軍在損管觀念上的落后，比硬件上的問題更加要命。美軍航母上幾乎所有的船員都要參加相關培訓，一旦被擊中起火，人人都可以成為損管隊員。然而在日軍航母上，相關人員數量少且地位低下。據統計在中途島海戰的日本戰艦加在一起，只有不到400名專業損管人員。這樣如果在火災初期專業損管人員大量傷亡，其余艦員就會束手無策。
早在甲午戰爭時，日軍就由于過分強調一線戰斗人員的重要性；忽視了后勤人員和損管人員的相關培訓，致使其遭受了不必要的損失。 然而甲午戰爭和日俄戰爭的連續勝利，掩蓋了日本整個軍事思想和管理體制的巨大缺陷。結果到了太平洋戰爭中，后勤和損管的雙重缺陷都暴露無遺。
甲午戰爭
眾所周知二戰中，日軍不論是艦載機還是陸基轟炸機均無裝甲防護，成了一打就著的「打火機」。海軍艦艇除了戰列艦之外，都普遍只注重火力和機動能力以致防護能力偏低。
這樣的文化下即使在戰爭爆發之前有軍官意識到需要加強航母的損管能力，報告遞上去也基本沒有人會關注。而如果有人提議加強艦員損管能力培訓，則一定會被扣上「貪生怕死」的帽子。這麼看日軍航母一打就沉，也是難以避免的。
盡管日軍航母的確存在設計缺陷，但是大家別忽略這樣一個問題。偷襲珍珠港的六艘主力航母，航速在當時也是一流水平。即使在專業海軍人員看來，如果能夠有效規避敵人的打擊，航空母艦生存能力差的缺點就不是大問題。但是偏偏南云在中途島一下子送掉了四艘航空母艦，導致雙方戰力發生了根本性逆轉。
中途島海戰徹底改變了雙方航母的命運
不得不說南云作為水面艦艇指揮官，做機動部隊司令后其思想沒有發生根本性的轉變。就「魚雷換炸彈」來看，我們并不需要糾結浪費了多少時間，只需要這樣考慮：如果在戰列艦上將主炮裝填穿甲彈，換高爆彈再換穿甲彈；所需要的時間是可以被接受的，而且即使這段時間無法開火，也不會遭到毀滅性打擊。
南云把艦載機的換彈想得過于簡單，可以說把四艘航母地勤人員坑慘了。由于航母機庫空間狹窄，又需要從彈藥庫通過狹小的升降機轉移彈藥；所以每一次掛彈都需要消耗兩個小時，這也是偷襲珍珠港時沒有發動第三次襲擊的重要原因。南云的朝令夕改令地勤人員不堪重負，只能將魚雷炸彈都留在機庫當中；而沒有及時將其轉移到有裝甲防護的彈藥庫，這才讓SBD來了個一擊絕殺。
SBD無畏式俯沖轟炸機
中途島海戰中，「約克城」號在第一輪攻擊中被擊中機庫。但當時機庫里沒有加滿油的艦載機，沒有被換下來的彈藥；加油管道也被提前充了二氧化碳氣體，所以并沒有造成嚴重破壞。反倒是命中煙囪的那顆炸彈爆炸震壞了鍋爐，導致其沒能逃過后來的攻擊而沉沒。
中途島海戰日軍一下子沒了四艘主力航母，日軍接下來只能靠兩艘主力航母和一些不那麼專業的航母作戰。同時損失了大量的優秀地勤人員，也嚴重影響了后來的艦載機作戰效率。這樣在接下來的戰斗中攻擊敵人的機率降低了，被攻擊的大機率提高了。再加上損管方面存在嚴重缺陷，使得日軍航母越來越短命。
「加賀」號被命中四顆炸彈
相比之下，美軍雖然在瓜島海戰后期，一度只剩下「企業」號苦苦堅持。但美軍強大的造船能力彌補了這一缺陷，隨著多艘「艾塞克斯」級服役，美軍在航母數量上占據了優勢。這樣日軍再想攻擊美軍航母困難重重，這反過來又讓美軍航母可以積累更多有經驗的飛行員。雙方的攻守之勢就徹底無法改變。
雖然日軍不重視損管這樣的毛病幾乎很難改觀，但日軍也為提高航母生存能力做過不少努力。比如中途島海戰后日軍補充的主力航母「大鳳」號（「信濃」號過于短命不作討論），不但在飛行甲板上鋪設鋼板成為了日軍二戰中唯一的一艘裝甲航母。而且在艦島上也安裝了13號和21號電探，能夠避免中途島海戰中被人打悶棍的那種事情發生。
但是，「大鳳」號卻在馬里亞納海戰中被美軍潛艇的魚雷擊中，又因為損管措施不當引發大爆炸沉沒。之前日本技術人員的所有努力都集中在了如何防衛來自空中的打擊， 可是日軍整個反潛體系的落后卻更加要命。
馬里亞納海戰中，兩艘美軍潛艇先后突破日軍反潛警戒線擊沉了「大鳳」和「翔鶴」號主力航母。在后來，一艘美軍潛艇先攻擊「沖鷹」號航母左舷后又機動攻擊右舷，日軍驅逐艦竟毫無察覺。
「大鳳」號航母中雷的瞬間
相比之下，日軍潛艇雖然創造了在中途島海戰擊沉「約克城」號，在瓜島一次擊沉（傷）三艘戰艦的奇跡。但這是建立在美軍的疏忽，和對日軍氧氣魚雷射程預估不足上。隨著美軍后期反潛能力的提高，日軍潛艇再也未能逼近以「艾塞克斯」為代表的美軍航母。
對于日本航空母艦來說，最讓其絕望的是美軍的防空能力變得空前強大，以至于再多的航母艦載機都成了無用的擺設。在馬里亞納海戰中出擊的326架飛機被擊落315架，美軍航母卻幾乎毫發無損。
最短命的航母「信濃」號
以至于到了萊特灣海戰時，日本人干脆放棄治療，把最后能使用的四艘航母當誘餌。由于這四艘航母本身并沒有攜帶太多的航空汽油和彈藥，反而承受了多次攻擊才沉沒；但這樣做已經變得毫無意義，之后日軍航母就在戰場上難覓蹤跡了。
美軍「富蘭克林」號航空母艦雖然被神風機重創，但在強大的損管能力下靠自己動力開回了珍珠港。只要看1945年初雙方航母的數量和生存能力，日本人就應該明白自己毫無勝算，可非要撐到被原子彈轟炸的那一天。
