艦載機的夜間起降是打造航母艦隊必須邁過的最后一道難關，艦載機只有完成了夜間起降，航空母艦才算形成完整的戰斗力。航母夜間起降屬于最高難、最危險的飛行動作，美國的很多艦載機飛行員降落以后，雙腿會因為緊張而不受控制的顫抖，因而被稱為「縫紉機腿」。

航母艦載機在白天起降都不成問題，但是到了晚上，在運動的航母上，艦載戰斗機要在復雜的環境下、有限的著艦區中降落和起飛，不但風險高而且難度大。艦載機在夜間訓練時的參考物非常少，非常考驗著艦載機的飛行員，飛行員只能借助自身的探照與跑道的標志燈等為參照物進行著陸，可以說就好似飛行員蒙著眼睛在進行降落操作。

由于能見度差，飛行員缺乏參照，所以航母夜間降落一直被稱為「蒙眼走鋼絲」。而而且，要完成黑暗中的這一降，光靠飛行員本身是不行的，還需要母艦上的多個部門和多套系統的通力協作才行。

近些年來，大部分艦載機飛行員發生的事故，都是在夜間進行航母著艦期間發生的，也就是所謂的「恐怖12秒」，艦載機飛行員駕駛飛機在塔康無線電導航系統和自動著艦系統（ACLS）的引導下，進入航線到對準航母甲板中線降落一般是12秒的時間，在全世界范圍內，這一段時間都是公認的「恐怖12秒」。

由于航母上空間有限，跑道長度甚至不及陸基機場的十分之一，更麻煩的是，由于海上風浪的作用，整個航母有很大可能也都處于一種隨著浪涌搖擺的運動狀態，在這種情況下，飛行員要讓高速飛行的戰斗機準確平穩地降落，必須在著陸之前，讓尾鉤鉤住甲板上攔阻索中的一根，這個動作難度非常大。艦載機必須要絲毫不差的降落在甲板4根阻攔索之間，最好讓尾鉤能夠勾住第2或第3根阻攔索，有效著艦區僅有36米，超過了1毫米就意味著著艦失敗，所以對于所以的艦載機飛行員來說，這短短的12秒對身心來說都是一種極大的考驗。

上圖是2013年8月，俄羅斯為印度改裝的超日王號航母的交艦前，由俄羅斯海軍航空兵的試飛員駕駛米格-29K艦載機在該艦進行的夜間起飛試驗。如果仔細觀察，會發現這架艦載機后方沒有擋焰板，這是印度「超日王」號航母的主要特征。

夜間降落更是最危險的航空作業，沒有之一。一旦著艦出錯，就會造成難以挽回的損失。1981年5月26日深夜，一架夜航歸來的EA-6B徘徊者電子戰機在美國海軍尼米茲號航母上著艦，由于未能對準跑道中線，這架徘徊者一頭沖向右側停機區的F-14雄貓戰斗機群，霎時引發大火。事故中共有14人喪生，45人受傷，損失和報廢將近20架艦載機，總價值超過2億美元。

飛行員在完成對著艦環境的判斷后，從艦艉進入，在光學助降系統和著艦指揮員的引導下，調整航向，對準跑道，放下尾鉤。在實際操作過程中，飛行員需要在極短的時間內完成校準航向、調準角度、掌握速度、糾正整偏差等一系列復雜判斷，但是有時候這種判斷還是會存在一些偏差，這就需要依賴航母上的另一個神秘職業，那就是著艦指揮官。

飛行員操縱飛機按照自動著艦系統（ACLS）信標飛行，在接近到能看清航母艦尾部的菲涅爾光學助降鏡時，艦載機就轉由著艦指揮官（LSO）接替指引。

最嚇人的是高海況情況下進行夜間降落，別看航母很龐大，但在惡劣天氣下的大海里的晃動還是很厲害的。此外，航母在夜間作戰時，還要進行燈光管制，因此很難辨別航母甲板的輪廓，下圖是夜間降落時的飛行員視角，你能看到航母嗎？

還有更厲害的。當年美國海軍，由于大幅度改裝造成了頭重腳輕，中途島號航母成了最難降落的航空母艦，在高海況的時候，該艦的橫搖高達20度，縱搖甚至可見螺旋槳。不過，美國的F/A-18大黃蜂噴氣艦載機照樣安穩著艦，我說的是夜間。

航母作為大國力量的象征已經成為各海軍強國的標配。作為「刀尖上的舞者」，艦載機飛行員的培養具有周期長、高難度、高風險、高投入等顯著特點，飛行員絕對是空軍最寶貴的資源，所以戰斗機飛行員都是「黃金人」，國家在他們身上花的錢，可以用「黃金等身」來形容。

按照美國艦載機飛行員的訓練體系，夜間著艦認證將在最后的高級階段完成，達標線為8次成功夜間降落。艦載機飛行員如果累計超過一年或者連續半年沒有進行艦載機降落，就要進行再認證，達標線為6次晝間+4次夜間攔阻降落。由此可見艦載機飛行員的要求有多高。